Город Кингхолд (Дворец)

Мрамор, золото, драгоценности... Роскошные колонны, высокие арки, хрупкие мостики-переходы, изящные лестницы, внушительные двери... Громадные холлы, зеркала, тысячи тысяч свечей, резная мебель, цветные фрески, искусные витражи... Бесконечная библиотека, оружейная, несколько конюшен.
И сотни людей, толкущихся в каждом переходе, на каждой ступеньке, у каждого входа или выхода.
Все это - Дворец, Королевская Резиденция. Гордость Кингхолда. Украшение Дриана.
Его Величество, король Эорл III, готовится к приему гостей.

Коридоры дворца заплетались диковеннейшим клубком - пересекаясь, скрещиваясь, перемежаясь по времени лестницами и мостиками, изящество коих давно уже не раз успели воспеть как местные, так и приезжие песнопевцы. В детстве Этерион всегда удивлялся, как здесь умудряются не теряться гости, послы и просители Короны... впрочем, путь до тронного зала был самым прямым.
Дорога до королевского кабинета выступала полнейшей противоположностью оному - местом своих трудов и раздумий Эорл избрал одну из самых дальних комнат южного крыла. Здесь же Его Величество встречал редких, но желанных гостей, к каковым герцог Дорнийский относился в любое время, чем и пользовался, предпочитая кабинет тронному залу, равно как разговоры наедине - торжественным речам при слугах и подданных.
Брату и сюзерену не могли не передать весть о приезде младшего, так что Этерион стремительно двигался прямо к обычному месту встречи, сокращая расстояние с помощью лишь ему да еще немногим в замке известных переходов и дверей. Двое молодых людей - его единственная свита в дороге из Дорна - несколько отставали. Герцог спешил. Он не видел старшего больше года.

Некоторое время спустя перед гостями распахнулась дверь королевского кабинета. Слуга поклоном поприветствовал принца.
В кабинете было тихо. Король возлежал на кресле, запрокинув голову.
- Его Высочество, принц Этерион, герцог Дорнийский, - обьявил все тот же слуга.
- Этери! - Эорл поднялся, быстрым шагом пересек комнату и заключил брата в объятия.

- Эорл!
Этерион на несколько мгновений прижался к брату.
- Как же я рад тебя видеть... Я с новостями из Дорна... ну и не только.
Принц огляделся. Комната не изменилась ничуть... как ничуть не изменился и старший.
Улыбнувшись собственным мыслям - казалось, и не было никакой разлуки - Этерион прошествовал к окну.
По подоконнику скользил нахальный солнечный луч - оттенка королевского золота.

- Да ты что? Ну, рассказывай, - король кивнул на второе кресло у окна и прошелся по комнате. - Как там незабвенный Артур? А баронеты что? Все охотятся?
Он с интересом поглядел на брата.

- Артуру воистину нет цены. - Герцог уселся на подлокотник кресла, подставив лицо и пряди золотому лучу. - Где только отец его откопал?! Дорн он знает аки свои пять пальцев - если не лучше. Порой я задумываюсь, а нужен ли я там вообще.
Он усмехнулся.
- У меня отчеты - его и собственные. Еще - прошения от Тарни и Эльтони: там не срочно, земельный спор. Дары от графа ре Данна... И личное письмо от его дочери, леди Эрики Анеритты.
В глазах Этериона мелькнуло лукавство.
- Дороги мы окончательно привели в порядок, обновили торговые союзы с соседями. Сейчас я занимаюсь вооружением стражи - есть идеи... впрочем, потом... Эорл, как матушка?.. Она не писала, хотя обещалась писать...
Принц несколько растерянно посмотрел на старшего.

Эорл довольно зажмурился.
- Ну хоть где-то все в порядке.

Etheryon пишет:: Эорл, как матушка?.. Она не писала, хотя обещалась писать...

Почесал затылок.
- Матушка в здравии, но... - он пожал плечами. - Ну, не знаю. Зайди к ней, она у себя. Будет рада тебе. Только если она будет подговаривать тебя меня женить, не поддавайся, - заговорщицки подмигнул король. - Но это после. Сначала - поговорим, как мужчины. Этери, чего ты приехал? Я понимаю - братья мы, и так далее, письма там разные, подарки... Но это же не просто так? Заскучал?

- Порядок - по большей части заслуга Вийона, а не моя, - принц пожал плечами, - тем более, еще не все дела мы закончили. А приехал я... ну, в общем, ты прав. Дорн спокоен и стабилен, все проэкты реформ и улучшений - затяжные, а не сиюминутные. Вот я и решил, что неплохо бы навестить тебя и маму. Тем более повод нашелся - отчеты за год и все такое.
Этерион повторил собственный жест, чуть прищурился.
- Что-то не так?..

- Да так... - король как-то смущенно почесал затылок. - Есть одна проблема... Да только... Ну ладно, - Эорл пожал плечами. - Ты отдохни, с матушкой повидайся, на бал-другой сходи - потом поговорим. Не буду же я тебя вот так, с приезда, нагружать. Тем более, что я чертовски рад, что ты приехал, - он улыбнулся.

Младший улыбнулся в ответ - но лишь на мгновенье.
- Давай сейчас.
Во взгляде на Эорла - снизу вверх - теперь читалась сплошная серьезность и сосредоточенность.

- Ну ладно, - брат тоже посерьезнел и сел за стол. Взял какую-то бумагу, повертел в руках, отложил. - На востоке, если ты помнишь географию, находится море Чаек, где, среди прочего, есть Остров Ветра. Он ничем не интересен, но там добывают лучший жемчуг королевства. Его лорд - граф Форемер - неделю назад отбыл в Кингхолд с ежегодным отчетом. Его корабль "Жемчужина Виндфорта" не прибыл ни в один из наших портов, но на море был шторм и мы опасаемся худшего. Четыре дня назад наместник лорда был предательски убит в подворотне. Убийца схвачен, но каким-то образом бежал. Сейчас в розыске, - король вздохнул. - Но самое худшее, что некому править и город потихоньку впадает в панику. Есть несколько претендентов на освободившийся (предположительно) престол. Мне некому поручить это дело, но нужно, во-первых, выяснить, кто из претендентов наиболее подходящ, во-вторых - найти убийцу наместника и вызнать заказчика (я практически полностью уверен, что это не случайная стычка), ну, и если получится, - разобраться, что все-таки случилось с лордом Форемером и "Жемчужиной". Если ты согласен, то отправишься туда с дипломатической миссией и все пояснения я, естественно, дам. Но я не уверен, что тебе это будет интересно - грязное это дело и муторное, честно говоря.
Он снова вздохнул и посмотрел на брата. Таким... королевским взглядом.

- Согласен.
Принц поднялся и подошел к столу. Исход разговора был, по правде говоря, очевиден обоим братьям еще в тот момент, когда Эорл упомянул о наличии проблемы как таковой.
- Я полагаю, официально мы пока признаем графа Форемера пропавшим без вести. То есть - опять же, официально речь ведется не о восходе на его место, а лишь о замещении наместника. Так?
Этерион вопросительно воззрился на сюзерена.

- Так. Если ты найдешь доказательства его гибели, ну или наоборот - ситуация соответственно изменится. Правда, фактически, ты отдаешь власть в руки одному из претендентов и будет трудно после убедить его расстаться с ней, - король покусал губу. - Впрочем, это потом. У тебя есть еще конкретные вопросы или я перехожу к подробностям?

Shi'indriel пишет:: Правда, фактически, ты отдаешь власть в руки одному из претендентов и будет трудно после убедить его расстаться с ней.

- Не будет, - герцог покачал головой, - если избирать власть носящего как наместника. Аристократ - даже очень могущественный - не пойдет напрямую против законов Короны. Другое дело - если выяснится, что граф мертв. Потомков, судя по тому, что ты сейчас говоришь мне, у него не осталось?..
Этерион выпрямился, скрестив руки на груди.
- И еще, личность преступника установлена?

Эорл почесал затылок.
- Как бы да - это некий моряк, но подозревают, что он связан с пиратами, а имя ненастоящее. Потомков нет - ни прямых, ни косвенных. Единственного племянника лорд назначил наместником и его убили. Но самый интересный момент в том, что из претендентов на роль нового наместника только один - аристократ. Остальные - очень уважаемые в городе люди, но они хотят поменять форму правления. Короче, не знаю. Там все так серьезно, что мои осведомители начинают поговаривать о восстании. В общем, тебе придется с этим разбираться. Справишься?

- А у меня есть выбор?
Этерион усмехнулся.
- Возьму с собой Эгона, высажу отряд в Даарте - на всякий случай. Заодно присоединю к поискам беглеца тамошнюю власть... Наш аристократ надежен?
Принц прищурился, изучая глазами стол.
- Или туда же?..

Эорл тоже улыбнулся.
- Да нет, аристократ - чистый консерватор. Виконт Габриэль Томас Илфирд - весьма приятный человек. Тебе он понравится, я надеюсь. Пока что - он самый вероятный претендент. А власти там пока нет и присоединять нечего. Там еще со стражей какие-то проблемы... Так-то.
Он вздохнул.

- Я говорю о властях Даарта.
Этерион отступил от стола и прошелся туда-сюда, раздумывая. Снова остановился.
- Одному Бейелору известно, в каком уголке королевства укрылся убийца. Возможно, имеет смысл отправить прознатчиков по портам. Подозрение про пиратов - уже зацепка.
Факты понемногу складывались в цепочку... в которой пока катастрофически не хватало звеньев.
- А что не так со стражей? Волнения?..

- Да не то чтобы... - король почесал подбородок. - Стража отказывается подчиняться кому бы то ни было до официального объявления наместника. В общем, они правы, но... Ладно.
Он сел.
- Давай, садись, расскажу подробнее...
Через три часа, загруженный сведениями по уши, Этерион вышел от брата.

текущее время - 15:45

Погруженный в раздумья, принц не сразу заметил собственных спутников, все еще стоящих под дверью, составляя компанию слуге, для которого - в отличие от них - подобное времяпрепровождение было вполне привычным.
- Эгон, Марк, вы пока свободны... В смысле, я введу вас в курс дальнейших событий, но вначале навещу матушку.
Дождавшись удовлетворительного кивка от обоих, Этерион обернулся к слуге.
- Распорядишься о предоставлении покоев сэру Террейну и саэру Клеймонду. Лучше - в восточном крыле.
- Советую хорошо отдохнуть. Мы здесь ненадолго... как оказалось.
Последнее наставление соратникам и друзьям было дано принцем уже вполоборота на пути к опочивальне Ее Величества королевы Алисии.

Мужчины поклонились. Этерион вошел в комнату. Мать сидела в кресле, вышивка у нее на коленях, но смотрела она в окно, не замечая ни шитья, ни вошедшего сына.
- Мама?.. - юноша шагнул к окну. Вид у принца был немного смятенный. Женщина обернулась, заметила его. Встала. Вышивка упала с колен.
- Этерион... - она ступила вперед.
- Мама! - Сын в несколько мгновений преодолел расстояние между ними и крепко обнял мать. - Как я рад тебя видеть!
- Как хорошо, что ты вернулся, мой мальчик, - прошептала Алисия, уткнувшись ему в плечо. - Я молила Господа без устали, чтоб ты был жив и здоров.
- ... Ты вышивку уронила... а со мной все в порядке, - рядом с матерью герцог Дорнийский вновь почувствовал себя мальчишкой. Ощущение смущало и вдохновляло одновременно.
- Да. Ты прав, - мать успокоилась и мгновенно преобразилась в королеву. Подняла вышивку и величественно села в кресло. - Расскажи мне что-нибудь. Как дела в Дорне?
- Успешно, - Этерион довольно улыбнулся, опускаясь на пол у ног матери и королевы. - Мы завершили ремонт дорог - теперь любое путешествие по Дорну не составит труда, - в голосе принца, равно как и во взгляде вверх читался явный намек. - Артур передает тебе глубокий поклон... И не он один.
- Это отлично. Я обязательно там побываю. Пожалуй, мы можем отправиться туда вместе - ты ведь рано или поздно вернешься в свои владения, верно?
- Конечно! - энтузиазм ответа был абсолютнейше неподдельным, - Только... мое прибытие в Дорн может... затянуться, - Этерион опустил глаза.
- Затянуться? - мать нахмурилась. - Ты собираешься подольше погостить тут или... или у тебя другие планы?
- В столице я - увы - не задержусь. Пока. Есть дело - но как только я справлюсь - сразу же вернусь за тобой и к Эорлу, - сын усмехнулся, - даже официально. Устроят бал в мою честь - явлю Кингхолду искусство Дорнийских танцев.
- Что за дело? Надеюсь, это не связано с этой жуткой войной?
- Нет, - принц мягко коснулся запястья матери, - Наоборот - речь о наведении порядка и мира. И вообще - вопрос внутренний.
- Да? - королева подняла бровь. - Ну что ж. Я, в любом случае, хотела поговорить с тобой о другом. О мире, кстати. Как ты находишь принцессу Дайан?
- Принцессу Дайан? - Этерион нахмурился, раздумывая, - Смотря что ты хочешь услышать. Лично я помню ее четырехлетним ребенком. А в остальном... Репутация ее безупречна - но она пока и не правит. Решения принимает совет, - он пожал плечами, - так что как политика ее оценивать еще труднее..
- Да я не об этом, - недовольно перебила женщина. - Я хочу, чтобы Эорл взял ее в жены.
Принц поднялся. Посмотрел ей в глаза.
- Он знает. Но пока еще - не готов.
- Что значит - не готов? Он - король, а королю нужен наследник. Тем более - если он собирается затеять очередную войну. Ты со мной не согласен?

- Продолжить... - Этерион невольно подхватил тему, которую очень не любил обсуждать с матерью. Но тут же прервался. - Я считаю - ему решать. Время терпит. По меньшей мере, пока.

- Этерион, - мягко произнесла мать. - Да что ты его защищаешь? Я же не в угол его ставлю - наоборот... Дайан - прекрасная девушка, и внешностью, и характером... Что не так?
- Все так, - принц ответно сбавил тон. - Дайан может стать отличной королевой. Но не сейчас. А впрочем, что мы тут говорим, - он усмехнулся, - мнение Эорла ты знаешь. Пока он не решится, на него не повлиять никому. Включая меня.
Алисия нахмурилась. Вздохнула.
- Ну что ж. Не хотелось бы заканчивать разговор в таком тоне. Вот что, давай выпьем чаю.
Не дожидаясь ответа, королева позвонила слугам и улыбнулась сыну.
- Давай.
Этерион с готовностью согласился. Несмотря на собственную правоту, он отчего-то чувствовал себя немного неловко.
- Я тебе подарок привез из Дорна.
Он вновь опустился на пол у кресла королевы.
- Надеюсь, понравится.
- Да ты что? - положила руку ему на голову. - Спасибо. О, вот и чай.
Двое слуг внесли тяжелый серебряный поднос. Один сервировал маленький столик, а второй, наскоро получив распоряжение от принца, удалился и - через время - вернулся с объемным свертком.
- Расскажи мне, что в Дорне. Чем занимался? Я слышала, ты сделал кого-то рыцарем?
- ... я не сомневаюсь, что сын Раэна Террейна будет не хуже отца служить Короне и королевству. Он - один из лучших моих людей.
Завершение рассказа как раз совпало с уходом слуг. Этерион поднялся и подал руку матери. Бросил взгляд на сверток. Подняв его, принц развернул темно-синий бархат, отбросил в сторону и протянул матери бело-серебристую шкуру лунной рыси - крупной и редкой хищницы породы кошачьих, избравших средой своего обитания герцогство Дорн.
- Вот. Плод моей предпоследней охоты.
Женщина погладила мягкую шерсть.
- Красиво. Велю сшить мне из нее манто, - она поцеловала Этериона, налила чаю. - Как поживает Артур?
- Все так же. Весь Дорн у него - по струнке...
Сын довольно зажмурился. Чай был теплым и несколько терпким - королевская чета уважала пряности.
Разговор грозил затянуться и в то же время рисковал показаться малостью для обоих.
Выйдя от королевы-матери, Этерион зевнул.

текущее время - 23:51